在典型的機(jī)床上，滾珠絲杠（通過一鋼制圓盤式聯(lián)軸節(jié)與固定的電機(jī)連接）旋轉(zhuǎn)，螺母順軸向下運(yùn)動(dòng)。當(dāng)絲杠轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，螺母在軸上向前或向后運(yùn)動(dòng)，而滾珠無論如何必須在螺母內(nèi)（在軸螺紋與螺母螺紋之間）循環(huán)運(yùn)行。
滾珠在螺母內(nèi)循環(huán)運(yùn)行時(shí)，其外部通過一滾珠回路管道、或內(nèi)部通過滾珠偏轉(zhuǎn)器，將滾珠導(dǎo)入螺紋滾道。滾珠回路管道的設(shè)計(jì)比較簡(jiǎn)單、直徑較大、易于生產(chǎn)，一般價(jià)格較便宜。帶有滾珠偏轉(zhuǎn)器的螺母，結(jié)構(gòu)比較緊湊，運(yùn)行較平穩(wěn)、順暢，運(yùn)行速度較高。
在這兩種情況下，（軸向）負(fù)荷均由滾珠承受。一般來說，這些零件首先受材料疲勞強(qiáng)度影響而磨損。滾珠絲杠的設(shè)計(jì)不能承受很大的側(cè)向或徑向負(fù)荷（這些負(fù)荷應(yīng)該由導(dǎo)軌承受），因?yàn)橐话銇碚f，導(dǎo)軌在任何方向上都能承受相等的負(fù)荷。
按照定義，螺紋節(jié)距是指一個(gè)螺紋與相鄰螺紋之間的距離，而絲杠螺距則是指絲杠旋轉(zhuǎn)一周后螺母向前運(yùn)動(dòng)的距離。對(duì)于單一的起動(dòng)螺紋而言，節(jié)距等于螺距。較低的節(jié)距（例如：5、6 mm或8 mm）在保持效率、負(fù)荷能力、速度、旋轉(zhuǎn)和電機(jī)扭矩方面具有很好的綜合性能。要提高各軸的速度，第一步通常是提高節(jié)距，其前提是假定電機(jī)有足夠的扭矩防止機(jī)械優(yōu)越性強(qiáng)度的降低，以及編碼器要有足夠的分辨率。較高的節(jié)距（例如：10、15 mm和20 mm）現(xiàn)在使用較普遍，因?yàn)樗俣鹊囊筇岣吡?，而且電機(jī)、放大器和編碼器技術(shù)更先進(jìn)了。對(duì)于大型龍門機(jī)床而言，其絲杠采用了極大的螺距（40 mm和50 mm）,因此速度甚至可以達(dá)到更高。因?yàn)榕cVMC或HMC機(jī)床相比，其負(fù)荷要輕得多，沒有必要利用較小螺距的機(jī)械優(yōu)越性。